John Steinbeck
Auteur américain né en 1902 en Californie, mort à New-York en 1968. Prix nobel en 1962.
John Steinbeck, romancier américain, auteur de théâtre, journaliste et essayiste, obtint le Prix Nobel de Littérature en 1962 pour l’ensemble de son oeuvre, dont "The Grapes of Wrath" est devenu l’un des grands classiques de la littérature américaine au même titre que "La Case de l’Oncle Tom" d’Harriet Beecher Stowe. Grâce à ce récit épique sur la migration d’une famille de cultivateurs chassés de leur terre lors de la Grande Dépression, un vaste débat concernant les difficultés des ouvriers terriers fut entamé et conduisit à une réforme profonde dans l’agriculture.
John Steinbeck naquit en 1902 à Salinas, Californie, au sein d’une famille germano-irlandaise. La baie de Monterey fut le décor privilégié de la majeure partie de son oeuvre romancée.
C’est grâce à sa mère, institutrice, que Steinbeck prit goût à la lecture ; parmi ses auteurs et livres préférés figurent "Crime & Châtiment" de Dostoïevsky ; "Paradise Lost" de Milton et "Le Morte d’Arthur" de Thomas Malory.
Le jeune Steinbeck suivit les cours du collège local et travailla dans plusieurs fermes de la région au cours de ses vacances scolaires. Pendant six ans, il étudia la biologie marine à l’université Stanford, mais ne passa pas les examens, le seul métier qu’il envisageait depuis toujours étant celui d’écrivain ; plusieurs de ses poèmes et nouvelles brèves avaient déjà été paru dans les publications universitaires.
Après un bref passage par New York en qualité de journaliste pour "The American", Steinbeck revint en Californie et en même temps qu’il se consacrait à l’écriture, il pratiqua divers petits métiers afin de subsister : apprenti-peintre, homme-à-tout-faire d’un grand domaine, surveillant, employé au ramassage des fruits, gardien d’une maison dans la High Sierra ...
Son premier roman "Cup of Gold" parut en 1929, mais ne réussit guère à rembourser l’avance que son auteur avait obtenu de l’éditeur. Au début des années 30, John Steinbeck fit la connaissance d’un biologiste marin, Edward Ricketts, dont les théories sur l’interdépendance de toute forme de vie eurent une énorme influence sur le jeune écrivain. Plus tard, son roman " The Sea of Cortez " résultera d’une expédition avec Ricketts dans le Golfe de Californie. Dans un autre roman "To a God Unknown" , Steinbeck utilisera les conceptions jungiennes de Ricketts, influencées par le célèbre mythologue Joseph Campbell ; le héros du roman décrit les propres sentiments de l’auteur vis-à-vis de la vie et de la mort.
Les trois premiers romans de Steinbeck passèrent relativement inaperçus mais lorsque parut Tortilla Flat - un savoureux récit plein d’humour, mettant en scène une communauté amer-mexicaine aimant jouir de la vie, la reconnaissance de son talent fut immédiate auprès d’une large audience. La situation matérielle de l’écrivain s’améliora sensiblement, notamment grâce aux droits d’auteur pour le film qui sera tiré du roman.
Cependant, John Steinbeck poursuit ses écrits concernant les luttes et grèves en Californie ; il reste avant tout un journaliste-écrivain engagé, dont les romans éclipsent quelque peu sa production d’essayiste politique. Il fut correspondant de guerre pour le New York Herald Tribune durant la seconde guerre mondiale et pendant le guerre du Vietnam. Son dernier essai "L’Amérique et les Américains" dresse un portrait amical mais sans complaisance d’une nation pleine de paradoxes.
Parmi ses romans les plus célèbres, outre "The Grapes of Wrath ", rappelons : Cannery Row (dont le personnage principal est sans conteste le portrait de son ami Ricketts) ; Of Mice and Men ; East of Eden . Pour "Les Raisins de la Colère", Steinbeck parcourut en 1936 tous les camps d’émigrants en Californie. Le livre fut immédiatement attaqué par un membre du Congrès, qui le qualifia de "noir mensonge, sorti tout droit d’un cerveau malade, manipulateur et tordu" ! La version cinématographique de John Ford ne retint pas la fin dramatique du roman mais en apporta une image optimiste célébrant le New Deal de Roosevelt.
John Steinbeck fut également dans le colimateur du FBI, bien qu’Edgar Hoover nia toujours ce fait. Le FBI avait constitué un dossier sur l’écrivain, surtout après que "Les Raisins de la Colère" aient été encensés par la presse communiste ; d’autres romans figuraient également dans ce dossier, afin de prouver les tendances communistes de l’écrivain, d’autant plus qu’il était un lecteur assidu du quotidien communiste "The Daily Worker" et que sa seconde épouse avait voté communiste dans sa vie. Par ailleurs, Hoover considérait que le roman "The Winter of our Discontent " était une critique non déguisée des officier de police. Les dénégations d’Hoover à propos du "dossier Steinbeck" furent toujours considérées comme plus que maladroites et mensongères.
En 1948 parut "A Russian Journal", essai qui relate le voyage de Steinbeck en Union Soviétique, en compagnie du célèbre photographe Robert Capa. L’auteur espérait apporter un témoignage objectif de la réalité du pays, mais ne put circuler librement et de plus, il ne connaissait pas le russe. Leurs hôtes soviétiques se contentèrent de les emmener de banquets en cocktail-parties et de spectacles de ballets en représentations théâtrales.
La vie privée de Steinbeck ne fut pas très heureuse ; ses deux premiers mariages se soldèrent par un échec ; il se remaria cependant une troisième fois. Son fils, John Steinbeck IV, dès l’âge de 7 ans, se retrouva hospitalisé pour abus de codéine ; toute sa vie le jeune homme luttera contre des problèmes d’alcoolisme et de drogues, auxquels il succombera finalement en 1991. Dans son autobiographie "The Other Side Of Eden" , le jeune Steinbeck IV décrit avec une certaine amertume sa vie d’enfant d’artiste : Les artistes - écrira-t-il - sont des êtres profondément égocentriques, ce sont des parents dysfonctionnels, pas aptes du tout à élever des enfants. Mon père était un "père occasionnel" et là, il était épatant ; s’il avait dû être un père au quotidien, cela aurait été un échec total.
Lorsque John Steinbeck fut correspondant de guerre au Vietnam, le New York Post le critiqua violemment, lui reprochant d’avoir oublié son passé d’homme de gauche.
L’auteur mourut en décembre 68, d’une crise cardiaque, à New York City qui était devenu son foyer depuis 1943. Dans son dernier livre "The Acts of King Arthur & his Noble Knights" , publié à titre posthume en 1976 et qu’il ne termina pas totalement, John Steinbeck tourne le dos aux sujets d’actualité et de politique qui firent l’objet de toute son oeuvre ; il y donne vie au monde des légendes arthuriennes et de leur code d’honneur.
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